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，朱元璋和明成祖朱棣在位时屡屡向北用兵，终于将蒙元驱逐至大漠，但蒙元的威胁并没有消除，明军大兵一到，他们便远远遁走，待明军折返，他们又卷土重来，为了彻底解除蒙古人对边境的骚扰，自洪武年间开始，明朝沿北方边境，顺山川走向，利用前朝修砌的长城遗迹，西起甘肃的嘉峪关，东至山海关，重新筑起了一道长墙，因长逾万里，故又称‘万里长城’。
嘉靖朝之后，蒙古人衰落，辽东建虏却渐成大患，因此明朝的防御重点也从宣化、大同东移到山海关一线，尤其是万历朝以后，建虏威胁日益增大，朝廷每年都会对山海关沿线的长城修缮加固。
但长城实在是太长了，光是遵化一地的长城，就有关隘就有二十多处，加之建虏比蒙古人狡猾太多，每次入塞选择的关隘都不相同，因此防不胜防，对明朝的防守形成极大的压力，如果每一处的关隘都调集重兵，严加防守，明朝又没有那么多的兵马。
面对建虏，明军依然延续过去对付蒙古人的那一招，那就是：烽火为号，诸军齐至，但明军兵马疲惫，各处兵员短缺严重，就算有烽火燃起，各处援兵也很难在短时间之内聚集，且建虏行军如风，不等明天援兵到达，就攻破明军的关隘了。
除了建虏行动隐蔽之外，明军情报工作失能，不能预知建虏的入塞，也是重要原因之一。过去蒙古人还没有完全倒向建虏之前，他们在长城之前还有一定的缓冲功能，一旦建虏来袭，蒙古人会第一时间通报长城里的明军，但在黄太吉亲征蒙古，扫平蒙古各部之后，蒙古人已经变成了建虏的奴才，不但不会为明军报信，而且还会为绕道的建虏提供粮草补给。
而明军在长城沿线布置的“夜不收”，也就是侦骑，和建虏侦骑相比能力太差，双方在塞外相遇，明军的夜不收常常是全军覆没，无法向后方传递预警消息。
综上各种原因，建虏寇边入塞，屡屡能杀明朝一个措手不及。